在古代，我国的重要节日，开始都是以庆贺农业丰收为主，如中秋、元旦，都是在秋收以后。端午节始于长江流域，在当地也是小麦、早稻收获季节。那时科技很不发达，农业耕作主要是靠天吃饭，于是人们在庆丰收的同时，祈求上天保佑来年风调雨顺。因此节日活动又有了祭祀神佛、祭祀祖先、除旧迎新、纳福消灾等内容。
在庆丰收的时候，要杀猪宰羊，饮晏作乐，享受劳动成果，以慰藉常年辛勤劳作的人们，并调整好身心，投入到新一阶段的耕作。由此引发出节日的饮食习俗、娱乐习俗、阖家团聚、亲友间往来习俗等。随着时代的发展变迁，一些带有迷信色彩的习俗，已经逐渐从节日活动中淡出；而节日的饮食习俗却传承下来，并有所发展。几乎每个传统节日都有特定节日饮食，以至于这种美食成了这些节日的代称。如把端午节称为粽子节，把中秋节称为月饼节。
乍看起来，好像传统节日的习俗只剩下“吃”了。其实节日饮食已经成了节日各种习俗的载体，承载着很多精神文化方面的习俗。小孩子在成长中好问为什么，在吃粽子时，会问端午节为什么吃粽子，大人会自然地讲到纪念屈原的故事；中秋节吃月饼时，自然也要讲到嫦娥奔月的美妙传说，会讲到唐明皇游月宫的神话故事，讲月宫、白兔、娑罗树……儿童就在这愉快的节日里品尝美食的同时，享受了精神“大餐”，在大快朵颐的同时，已在不知不觉中受到了传统文化的熏陶。
在新疆吐鲁番县阿斯塔那的唐墓里，曾出土距今1300年唐代的饺子，出土时，一只饺子和四只馄饨一起放在一个木碗中，证实至少在唐代就已经有了像现在一样的饺子，并且饺子与馄饨已分为两个不同的品种，连我国边远地区都已食用。
民间有“好吃不过饺子”的俗语。可见这种可荤可素、营养全面的传统饮食，多么受到人们的钟爱，一直流传千年以上。尽管名称由“饼饵”到“角子”、“扁食”，人们对它的喜爱却从来不变，以致成了过年必备的饮食。按照民间的习俗，除夕夜的“子时”，要放鞭炮、吃饺子、辞旧迎新。由于除夕夜是二年相交于“子时”，意寓“交子”。后来就把“交子”时吃的这种美食谐音称“饺子”。从此，“饺子”不仅是美食，还蓄含了美妙的文化色彩。
